Sexe (genre) et l'apnée du sommeil

Le sexe (genre) figurerait parmi les facteurs qui influencent le risque d'apnée du sommeil. Les hommes seraient globalement plus susceptibles d'en être atteints, notamment en raison de particularités anatomiques comme la répartition du tissu adipeux autour du cou, des voies respiratoires supérieures et de l'abdomen. Chez les femmes, certaines hormones offriraient une forme de protection avant la ménopause. Cet écart tendrait toutefois à s'estomper par la suite, en raison des changements hormonaux qui accompagnent cette transition.

Plusieurs mécanismes pourraient expliquer cet écart entre les sexes. Chez l’homme, une accumulation de graisse plus marquée autour du cou et du pharynx peut contribuer à rétrécir les voies respiratoires pendant le sommeil. La graisse accumulée au niveau de l’abdomen peut également limiter les mouvements du diaphragme et réduire le volume des poumons, ce qui peut rendre les voies respiratoires plus susceptibles de se refermer.

Chez la femme, les œstrogènes et la progestérone pourraient contribuer au contrôle de la respiration et au maintien de l’ouverture des voies respiratoires pendant le sommeil. La baisse de ces hormones à la ménopause pourrait réduire cet effet protecteur et contribuer à l’augmentation du risque d’apnée du sommeil.

Le risque associé au sexe (genre) ne serait pas constant tout au long de la vie. Chez la femme, certaines périodes marqueraient un tournant : la ménopause, en raison de la chute des hormones protectrices, et la grossesse, où ces changements et la prise de poids pourraient favoriser l'apparition de symptômes. Chez l'homme, ce risque serait présent plus tôt et de façon plus constante, en particulier lorsqu'il se combine à d'autres facteurs comme le poids ou l'âge.

Les signes de l'apnée du sommeil peuvent varier selon le sexe (genre), ce qui rend parfois le diagnostic plus difficile à poser. Voici les signes les plus fréquents à surveiller :

Chez l'homme :
• Ronflements bruyants et fréquents
• Pauses respiratoires remarquées par l'entourage
• Somnolence excessive pendant la journée
• Maux de tête au réveil

Chez la femme :
• Fatigue persistante malgré une nuit complète
• Insomnie ou réveils fréquents
• Changements d'humeur, irritabilité ou anxiété
• Maux de tête matinaux
• Ronflements plus discrets, parfois absents
• Difficultés de concentration ou de mémoire

Le sexe (genre) en tant que tel ne se modifie pas, mais il est possible d'agir sur les facteurs qui l'accompagnent. Une bonne gestion du poids, de l'activité physique et des habitudes de vie pourrait aider à réduire le risque global, peu importe le sexe. Une attention particulière pendant les périodes de transition, comme la grossesse ou la ménopause, permettrait aussi de repérer plus tôt des signes qui autrement pourraient passer inaperçus, surtout chez la femme, où les symptômes sont parfois plus discrets.