Âge et l'apnée du sommeil

L'âge regroupe plusieurs changements physiologiques qui surviennent naturellement avec le temps : la perte de tonus musculaire, la modification de l'élasticité des tissus et, chez la femme, les changements hormonaux liés à la ménopause. Ces éléments peuvent influencer la structure et le fonctionnement des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil.

Chez certaines personnes, ces changements liés à l'âge peuvent rendre les voies aériennes plus susceptibles de s'affaisser pendant le sommeil, ce qui pourrait favoriser l'apparition de l'apnée du sommeil. L'âge n'est toutefois qu'un facteur parmi d'autres : il s'ajoute souvent à d'autres éléments propres à chaque personne.

Avec l'âge, les muscles qui soutiennent la gorge et les voies respiratoires supérieures ont tendance à perdre de leur tonus, un phénomène similaire à celui qui touche progressivement d'autres muscles du corps. Cette perte de tonus peut rendre les voies aériennes plus susceptibles de s'affaisser pendant le sommeil, lorsque les muscles sont naturellement plus détendus.

Le vieillissement peut aussi s'accompagner d'une redistribution des tissus graisseux vers la région du cou, même en l'absence de prise de poids importante, ainsi que d'un ralentissement des réflexes qui permettent normalement de rouvrir les voies respiratoires lors d'une obstruction partielle. Combinés, ces changements pourraient contribuer à un risque accru d'apnée du sommeil chez les personnes plus âgées.

Le risque d'apnée du sommeil augmenterait de façon plus marquée à partir de 50 ans, selon certaines données de santé publique, une large part des personnes de 40 à 79 ans étant touchées par ce trouble à des degrés divers. Cette hausse serait notamment liée au vieillissement progressif des tissus et des muscles des voies respiratoires.

Chez la femme, la période de la ménopause pourrait aussi coïncider avec une augmentation du risque, en raison des changements hormonaux qui l'accompagnent. Il est toutefois possible de présenter un risque d'apnée du sommeil à tout âge, y compris chez les enfants et les jeunes adultes, pour des raisons différentes.

Chez les personnes plus âgées, certains signes de l'apnée du sommeil sont parfois attribués à tort au vieillissement normal, ce qui peut retarder une évaluation.

• Ronflements récurrents
• Somnolence excessive pendant la journée
• Fatigue persistante malgré une nuit complète
• Maux de tête au réveil
• Bouche sèche ou mal de gorge au réveil
• Réveils fréquents pendant la nuit

Ces signes ne confirment pas à eux seuls la présence d'une apnée du sommeil, mais ils peuvent justifier une évaluation par un professionnel de la santé.

L'âge en tant que tel ne peut évidemment pas être modifié, mais il est possible d'agir sur plusieurs facteurs qui l'accompagnent souvent. Maintenir un poids santé, limiter la consommation d'alcool en soirée et adopter de bonnes habitudes de sommeil peuvent contribuer à réduire le risque global. Comme les signes de l'apnée du sommeil sont parfois plus difficiles à repérer avec l'âge, rester attentif aux changements dans votre sommeil et en parler à un professionnel de la santé demeure une bonne pratique, peu importe votre âge.