Elle peut survenir, soit de façon insidieuse et progressive par attrition ou par mécanisme d'accrochage chronique (fréquent chez la population âgée de plus de 60 ans), soit de façon aiguë suite à une chute, un effort soudain ou un vif étirement du membre supérieur provoquant le détachement du tendon. Le tendon normal étant une structure extrêmement résistante, les déchirures surviennent sur des tendons qui présentaient probablement déjà un certain degré de dégénérescence.

La douleur (à l'effort ou nocturne) est le scénario le plus fréquent et elle est occasionnellement accompagnée d'une faiblesse à l'épaule. Dans les cas chroniques, on peut aussi noter une diminution de la masse musculaire (ou atrophie) qui s'observe sur les parties supérieures et postérieures de l'omoplate.

Certaines déchirures de la coiffe des rotateurs ne sont ni douloureuses ni accompagnées de faiblesse ou d'atrophie musculaire. Elles sont habituellement de moins de 1 cm de diamètre et sont diagnostiquées lors d'un examen physique normal. Elles se retrouvent souvent chez des gens âgés de plus de 60 ou 70 ans et on les appelle alors "déchirure de la coiffe bénigne bien compensée". Règle générale, elles ne requièrent aucun traitement particulier, si ce n'est un suivi annuel afin de s'assurer qu'il n'y a pas de progression de la déchirure.

Coussin d'abduction de l'épaule et attelle de Stevenson
Ce type d'appareillage permet d'immobiliser et de supporter le bras afin de diminuer la douleur et de faciliter la guérison.